Der Reiseleiter Thomas Cook beschloss im Jahr 1899, in der Nähe von Assuan ein prächtiges Hotel zu errichten, um die europäischen Reisenden unterzubringen, die seine örtlichen Nilkreuzfahrtschiffe frequentierten. Jede Nilreise flussabwärts endete schon damals in Assuan, da die berühmten Stromschnellen eine direkte Weiterfahrt verhinderten. Und auch heute noch müssen Gäste, die den südlich angrenzenden Nassersee Richtung Abu Simbel bereisen möchten, in Assuan umsteigen.
Cook wählte seinerzeit eine Steilküste mit Blick auf die historische Elephantine-Insel und überwachte persönlich den Bau eines brillanten Komplexes im viktorianischen Stil, der einem großen Palast ähnelte. Nach monatelangen Bauarbeiten konnte Cook seinen spektakulären Zufluchtsort schließlich als „Old Cataract Hotel“ einweihen.
Die damals hochmoderne Ausstattung und die luxuriösen Suiten machten das Gebäude sofort zu einer Sensation und veranlassten Cook, es exponentiell zu vergrößern. Cook musste sogar eine Zeltstadt um das Old Cataract Hotel errichten, um den Ansturm zu bewältigen. Die prächtigen Zimmer und Suiten des Old Cataract Hotel sprachen sich bald in ganz Europa herum und zogen alle möglichen illustren Gäste an.
Eines der größten architektonischen Merkmale des Sofitel Legend Old Cataract Assuan ist die wunderschöne Architektur im maurischen Stil, die sich im gesamten Innenbereich findet. Die auch als „neo-maurisch“ bezeichnete maurische Wiedergeburt war eine der architektonischen Formen des Revivalismus aus dem 19. Jahrhundert, die darauf abzielte, frühere Beispiele der historischen Architektur zu erhalten oder zu zitieren. Der maurische Revival-Stil blieb um die vorletzte Jahrhundertwende unter den Europäern weit verbreitet, bevor er während der Weltwirtschaftskrise etwas verschwand. Zuerst zu nennen ist hier der im Jahr 1902 erfolgte Anbau des Restaurants des Hotels, es trägt bis heute den Namen „1902“ und bietet französische Küche mit lokalen Anklängen.
Einmalig schöne Lage
Zu den berühmten Gästen gehörte der spätere britische Premierminister Winston Churchill, der ein Gästezimmer reservierte, als er im Jahr 1934 an der Einweihung des nahe gelegenen Assuan-Tiefdamms teilnahm. Churchill genoss seinen Aufenthalt in dem Hotel so sehr, dass er für den Rest seines Lebens immer wieder in den Urlaub zurückkehrte.
Auch viele andere berühmte Persönlichkeiten besuchten das Old Cataract Hotel, darunter der bekannte Archäologe Howard Carter und Agatha Christie. Carter selbst hatte sich in den frühen 1920er Jahren in dem Gebäude aufgehalten, um seine Entdeckung des Grabes von Tutanchamun zu feiern. Agatha Christie verbrachte ihre Zeit im Hotel, um ein Jahrzehnt später ihren berühmten Roman Tod auf dem Nil zu schreiben. Christie hat die Anlage und ihre Umgebung sogar als Inspiration für den Schauplatz des Buches verwendet,
Im Jahr 1937 blieb sie fast 6 Monate am Stück vor Ort. Ihr kleiner Sekretär kann heute noch im Hotel besichtigt werden. Ihr und auch Winston Churchill zu Ehren sind die beiden schönsten Suiten des Hauses benannt worden. Ebenfalls vor Ort fühlte sich Aga Khan III wohl, dessen Ärzte ihm dringend die Wärme des nubischen Sandes zur Linderung seines Rheumas anempfohlen hatten. Der steinreiche Aristokrat fühlte sich derart Wohl an der Grenze zu Nubien, dass er am gegenüberliegenden Nilufer sich eine private Villa hat bauen lassen. Nach dessen Tod im Jahr 1957 wurde von der Begum, seiner Witwe, oberhalb der Villa ein Mausoleum errichtet.
Die Beliebtheit des Old Cataract Hotel hielt bis in die Mitte des 20. Jahrhunderts an und veranlasste die Eigentümer, das Gebäude noch einmal zu erweitern. Um der gestiegenen Nachfrage gerecht zu werden, wurde im Jahr 1961 ein massiver neunstöckiger Gebäudeteil, der so genannte „Nilflügel“, hinzugefügt. Dutzende neuer illustrer Gäste besuchten das wiederbelebte Old Cataract Hotel, darunter auch US-Außenminister Henry Kissinger, der hier wohnte, als er 1973 das Ende des Jom-Kippur-Krieges aushandelte.
Der Regisseur John Guillermin drehte im Jahr 1977 sogar einige Szenen der Agatha Christie Verfilmung von ‚Tod auf dem Nil‘ in verschiedenen Teilen des Hotels, wie z. B. in seinem brillanten Ballsaal im maurischen Stil.
Reiche Geschichte
Im Jahr 2008 begann Accor Hotels mit einer umfassenden Renovierung des Old Cataract Hotels, das nach der Wiedereröffnung im Jahr 2011 als „Sofitel Legend Old Cataract Assuan“ im Markt positioniert wird. Die drei jährigen Arbeiten dienten der Verschlankung verschiedener Flügel. Ein Großteil der Renovierungsarbeiten bestand darin, den historischen Kataraktflügel mit dem neuen Hotelturm zu einem einzigen Hotelgebäude zu verbinden. Das Sofitel Legend Old Cataract Assuan ist nun also vollständig restauriert und zählt nach wie vor zu den herausragenden Urlaubszielen in Ägypten.
Das historische Hotel bietet derzeit in Summe 138 Gästezimmer und Suiten. Der neue Kataraktflügel ist heute als „Nilflügel“ bekannt, während der historischere Teil des Hotels als „Palastflügel“ genutzt wird. Für Reisende ist es wichtig bei Buchungen anzugeben, in welchem Flügel man gerne nächtigen würde. Übernachtungen im Palastflügel (mit Blick auf den Nil oder auf den Garten des Hotels) sind etwas teurer als im neueren Nilflügel (alle Zimmer mit Nilblick). Als Mitglied von Historic Hotels Worldwide seit dem Jahr 2014 gibt es nur wenige Orte im Mittelmeerraum, die sich besser für einen Urlaub im Zeichen des Kulturerbes eignen als das historische Sofitel Legend Old Cataract Assuan.
Welch eine Magie dieses Hotel besitzt mag nicht zuletzt an der Geschichte des späten Francois Mitterand abzulesen sein. Der ehemalige französische Präsident verstarb am 08. Januar 1996 und erbat sich zu Weihnachten 1995 mit seiner Familie eine letzte gemeinsame Reise. Er wünschte sich nichts mehr als eine erneute Nilreise. Hier habe er die glücklichsten Momente seines Lebens verbracht, privat und auch beruflich. Denn hier vor Ort hatte er Jahre zuvor die Entscheidung getroffen, ein zweites Mal für das Amt des Präsidenten zu kandidieren und sich erneut einer der Wahl zu stellen, die er gewann. Dem Blick von der berühmten Terrasse des Old Cataract Hotels hinüber über den Nil in die weite Wüste Nubiens galt ein Teil seiner letzten Wünsche und Gedanken.
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Fotos: Sofitel
